仙台SUGOサーキットで、
スーパー耐久レースに付き合っています。
TOM‘Sの関係で、
監督の関谷さんが主催しているIPS(インター・プロト・スポーツ)で、
キーパー所有の1台がスーパー耐久のレースに出ているのです。

 

ドライバーは、若手ナンバー1の平川亮選手と中山雄一選手。
そこに予備ドライバーとして弊社の畠中常務がCドライバーとして、
一応登録されております、・・・・なのです。
と思ったら、昨日の予選で、
両若手ドライバーの2.5秒落ちというちょっとしたプロ並みのタイムを出して、
歓喜する畠中自身を横目に、
「勘違いをしなければいいが･･」と、心配をしています。

 

8年くらい前だったでしょうか、
スーパー耐久シリーズの「十勝24時間レース」に、
私もヘボドライバーとして出場したことがあります。
あの時、
スタートしたら24時間やむことのないレースカーの爆音に、
深夜、ちょっとした恐怖を感じたことがありました。
それは、単に大きな音にではなく、
暗闇の中から襲い掛かってくる空冷のポルシェの咆哮として、
あるいは、こんなことに夢中になっている自分の愚かさに
恐怖を感じたのかもしれません。

 

今日のスーパー耐久、
あの時と同じ爆音の中にいて、
菓子をかじりながら、テントの中でこれを書いている今と、
少しだけ同じものを感じるのですが、
後ろめたさはもうすっかりありません。
たぶん、私が鈍くなったからでしょう。

 

しかし、スーパー耐久に参加のドライバーは、
歳を取ったドライバーが多く、
彼らの中に、「まだやっている俺ってカッコいいだろ？」と表情が取れて、
勘違いの延長が意外に多いのかなと思ったりします。

 

スーパー耐久は、参加する人たちのためのレースです。
みんなが参加して、俺ってカッコいい？と思う場所なのです。

 

しかし若いエースの二人にとっては、
そんな叔父さんたちの中に混じって走ることによって
遅い車を追い抜く練習と、
これから参加するであろう超ロングのレース、
とりわけル･マン24時間、ニュルンブルグ24時間のような、
大量の遅い車と速い車が混在して走る24時間レースの練習には、
日本のスーパー耐久への出場は有意義でしょう。

 

今日は中山雄一選手がスタートドライバーで、
3時間のレースを、
約1時間半ずつ平川亮選手と走る予定です。
しかしこのレースは2回のドライバー交代が義務付けられているので、
最終盤に、一回、形だけのドライバー交替をします。

 

 

細かいクラス分けがされていますが、
#37 IPSは、ST1というクラスで、
全部で6段階のクラス分けがされている速い方から2番目のクラスです。
だけど、全出場台数が44台の中で、
ST1は、私達の#37のIPSと、#9のBMWZ-4の2台だけです。
昔はGT-Rやポルシェ911がこのクラスでの花形だったのですが、
あれからスーパー耐久が大幅に変わって、
ST1は、いずれにしても2台だけです。

 

最初の中山雄一選手は、
スタート以降、順調に走って、1時間半の長丁場を
上のクラスである4台のST-Xクラスの内、
1台のST-X、アウディR8をも抜いて、
ST1クラス1位、総合4位で走り終えました。

 

そして平川選手も、快調に走って、
ST1クラス1位、総合4位をラクラク守り、
一度スピンして大きく遅れたST1クラス2位の#9に300秒の差をつけました。
そして、また約1時間以上走って、
3時間レースの15分前には、形だけのドライバー交替をするはずです。

 

そのドライバー交替をピットで見ようと、
ピットの外から帰ってきたら、
ドライバー交替の控えに、
なんと畠中Cドライバーがヘルメットを被って控えているではありませんか。

 

 

「何やってんだ、お前。」と、ヘルメットをこついてやったら、
「あっ、見つかっちゃった」みたいな顔して、
ヘルメットの中で、引きつりながら笑っている。

 

どうも、2位の#9に300秒もの貯金があったので、
関谷監督が、ご慈悲で、
畠中Cドライバーに15分だけ走らせることにしたらしい。

 

監督がしたことなので、何も私が変に口を挟むことではない。
畠中Cドライバーは中山選手たちの2.5秒から3秒落ちまで速くなっているが、
万が一、#9に1周10秒遅くても、15分ならせいぜい6周しかないので、
60秒間を狭められるだけ。まっいいか。です。

 

 

さて、ゴール15分前、
最後のCドライバーへのドライバー交替をし、
燃料の追加給油も無し、タイヤの交換も無し、
平川亮選手から畠中選手への単なるドライバー交替をして、
一度止めたエンジンを、
畠中選手が再びかけようとしたら、
スターターが回らない。

 

 

キュイ、キュイとほんの短く音が出ただけで、
ギヤはニュートラルに走っているのに、
クラッチもちゃんと切れているのに、
スターターモーターが回らない。
Cドライバーだから回らないのではない。
すべてが正常のポジションにあるのに、スターターだけが回らない。

 

メカニックの人が車を前後に押してみたり、
スターターを外から叩いたり、
外部バッテリーにつないで見たり、
挙句の果てには、
押しがけをして見たり、
ありとあらゆる事をやってみて、
最終的に、エンジンは再びかかることはなかった。

 

 

3時間レースの最後の15分で、
原因不明のエンジン再スタートならずで、リタイアです。

 

畠中Cドライバーは、
エンジンの止まっている#37に乗り込んで、
エンジンが再スタートすることなく、

 

 

下りました。

 

ちょっとかわいそうでしたが、仕方ありません。
300秒の大差で、
レースで乗れるはずのなかったCドライバーが、
最後の15秒だけ乗れることになったのは、大ラッキーでしたが
その喜びの直後の、何も成せぬままのリタイアは、
少しだけかわいそうでした。
(たぶん、中山選手が乗っても同じだったろうと思われます。)

 

だからと言って、
次のレースで、走らせてもらえるかどうかはまったく別の話です。
スーパー耐久レースも勝負の世界です。
こんなチャンスがまたあるとは限りません。
たぶん無いでしょう。

 

ただ、ちょっとだけかわいそうだったと言うだけの話です。

 

 

レース前はこんなにハッピーだったのですから、仕方ありません。