午後１時２０分にコースイン。
スタートは、１０分後の１時３０分である。

 

コースインして一周回りグリットに着く。
グリット位置は総勢１５台中の９位。
クラブマンクラス１３台中の７位である。
前に６台、後に５台、
中ほどより少し後のポジションは、表彰台からははるかに遠い。
落ち込みそうになるところを、みんながグリットに集まって励ましてくれるのが、
うれしかった。

 

やがてみんながグリット上から去って、
スタート３分前。
１分前でエンジンスタート。
と言ってもノーマルマフラーに近いので全く静かだ。

 

やがて、グリーンフラッグが振られてフォーメーションラップが始まる。
セーフティカーに先導されてグリット順に並んでコースを１周する。
ハンドルを左右に切り、他の車より大きく車を振って、
タイヤを暖める。
スタートダッシュに賭けるのだ。

 

１３番ポストに「Ｇ」のボードが出て、
グリット順にきれいに整列するように指示が出ている。
ゆっくりと２列の隊列を組んでストレートに出て行く。
スタートライン上のランプがグリーンに変わったら、いよいよスタートである。
この一瞬が一番緊張する時間だ。

 

スタート！
先頭の車がダッシュを始め、みんなが一斉に加速する。
しかし、スタートラインを超すまでは前の順位の車を抜いてはいけない。
私は内側の位置、
アクセルをべったりと踏み切った。
本当は斜め前横を追い越さないように注意しなければならないのだが、
今回はもう見ない事にした。
変なフェイントでもかけられたら、ついアクセルを緩める事になる。
フライングならフライングでもいい。
とにかく、スタートダッシュで何台かは抜かないと表彰台など全く見えない。
アクセル全開で１コーナーになだれ込む、コーナーのインをキープ。

 

１台だけ抜けた。
かろうじて、やっと１台だけ抜いた。

 

抜かれた?００（ゼロゼロ）は、
次の高速の第２コーナーでインを取って抜き返そうと仕掛けてくるが、
私も２コーナーはどうしてもインが欲しい。
無理やりインに入って、ドリフトしながらアウトに膨らみ結構きわどい。
この高速コーナーは大好きだ。

 

?００も離れず後ろに食いついている。
それでも、１周目はかろうじて１台のポジションアップで切り抜けた。
「よっしゃー、まず１台。」なんて怒鳴りながら、
?００はエキスパートクラスなので、自分の順位は変わっていない事に気が着く。

 

その?００が執拗に私にアタックしてくるのがバックミラーに写る。
大好きな高速コーナー１コーナー、２コーナーと無事に切り抜け、
奥のヘアピン・３コーナーにかかる。
私の車はこのコーナーの立ち上がりで、ほんの少し失速する。
その間隙をぬって、?００が私を抜いていった。
しかし、立ち上がり切ったら加速は互角で、４コーナーの小さなヘアピンでは、
インを突いて、逆に?００を抜き返した。
その前の車も、そのまた前の車もすぐ目の前にいる。
いやいやこれは、なかなかのデッドヒートである。

 

しかし、コース終盤のダブルヘアピンの２つ目の立ち上がりで、
また、?００に抜き返されてしまった。
ここでも、私はほんの少しであるが失速気味になってしまうのだ。
予選の時では、４周目に回転が３０００回転まで落ちてしまった場所である。

 

私はこの２箇所を、私のコース取りが悪くて失速すると思っていたが、
どうもヘンだ。

 

スタート時の元のポジションに戻ってレースが進む。
前の車と、その差が徐々に開き始めた。
それどころか、後にいた?　　が、徐々に近づいてきた。

 

?００とデットヒートをしていた頃は、
少しずつではあるが、後にいる車を引き離していたのだが、
３周目を走る頃から逆に後から迫ってきて、
その姿がバックミラーの中で大きくなっていた。
例の３コーナーのヘアピンと、ダブルヘアピンの２つ目の立ち上がりで、
明らかに車がモタモタっとして、その度に?２３が、グッと近づく。
４周目か、５周目、
また３コーナーで失速する私の車のすぐ後に迫り、
バックストレートでは、しきりにインに車を振り次の４コーナーで抜くぞと態度で示す。
私は抜かれたくない。
次の４コーナーでは失速することはなかったので、
インを空けて譲る事はしなかった。
しかし、?２３は、３コーナーでの失速ぶりを見ているので、
当然抜かせるだろうと思ったのか、インに鼻先を入れてきたようだ。
私の右後のフェンダーに、?２３が軽くぶつかった音がした。
「ガッガッガッ」

 

ぶつかった事にショックを受けたのか、?２３はしばらくの間アタックしてこなかった。
それでも、一周回った３コーナー立ち上がりで、
私が失速する横を、軽々抜いていった。

 

一体どうなっているんだろう。私は。

 

次に私に襲い掛かってきたのは、かなり後に引き離したはずの?５５
タレントの可愛い竹本圭さんが乗る車だ。
ありゃ、今度はあの人に抜かれるのか？
２箇所のコーナーの立ち上がりで失速する現象がひどくなってきて、
引き離したはずの?５５が、見る見る迫ってくる。
追いつかれるのはあっという間だった。

 

それから、?５５は、私の後で悪戦苦闘。
２箇所では明らかに失速するのに、他の所では普通に走っている。
８周目も、９周目、?５５は、私を抜けなかった。

 

しかし、ラストの１０周目、
３コーナーの立ち上がりで
私の車は、今度は大きく失速した。
タコメーターを見ると、わずか３，０００回転しか上がっていない。
一つか二つ上のギヤに入ってしまっている証拠だ。
あわてて、シフトチェンジをマニュアルにしてギヤをセカンドまで落す操作をするが、
反応がない。
切ってあるはずの「ＥＳＰ（横滑り防止装置）」が勝手に効いてしまっているのだ。
モタモタと３コーナーを登って行き、
それでも?５５にはコースを譲らなかった。

 

しかし、ラストコーナー手前のダブルヘアピン２つ目の立ち上がりで、
同じように勝手にシフトが上がって、
エンジン回転が勝手に落ちてしまい失速。
最後の最後に、
もうなす術もなく竹本選手に勢いよく抜かれた。

 

１３台中７位でスタート。
１３台中９位でゴール。
これが、今回のレースの結果のすべてである。

 

そういえば、昨年の最終戦「筑波サーキット」でも、
最後の何周かで、特定のヘアピンで失速するようになって、
ジリジリと順位を下げた事がある。

 

 

今回も、途中から特定のコーナーの立ち上がりで失速するようになって、
ついには、ギヤが勝手に上がって回転が極端に落ちるという現象が出た。

 

私は今まで、
レース後半になるとタイヤが減って、
アンダーステアが出やすくなり、私はその処理が下手なので、
立ち上がりで失速して、後半のスピードがガタガタになると思っていた。
だから、
後半アンダーステアが出るようになったら、
コーナー手前のブレーキングが終わる直前に、
ハンドルをチョンと大きく切って、あえてオーバーステアを作り、
ケツを滑らして車の方向を無理やりに変えてしまう手段をとってみた。
しかし、この方法がうまく行く時もあれば、やはり、失速してしまう事もあった。
色々やってみたけれど、結局解決しなかったのだ。

 

しかし、このレースのゴール前で、
ギヤが勝手に上がってエンジン回転が落ちるという現象が初めて出て、
これは、運転の方法だけも問題ではない事に気がついた。

 

車のＥＳＰ（車の横滑り防止装置）のスイッチは切ってあるのだが、
車が異常な動きをした時、
コンピューターの深い所でＥＳＰが最終的に効くように出来ているのだそうだ。

 

それがレースの最中に出てしまい、
特にタイヤが減ってきて、
アンダーステアという前タイヤの横滑り、
オーバーステアという後タイヤの横滑りが、大きくなってきた時、
ＥＳＰが効いて、アクセルの開度を調整して、失速してしまったり、
ひどい時には、上のギヤに強制的に上げ、
トルクがかからないようにしているのだろう。

 

人の話によると、
このような症状が出ているのは、
このゴルフカップに出ている人たちの車にも何台かあるのだそうだ。

 

色々な手段を講じてもどうしても直らず、
車を２００７年モデルに買い換えたら、突然、素晴らしい成績を収めた人とか、
どうしても症状が直らず、レースに出ることをやめようかと考えている人とか、
私も、知らないうちにその仲間に入ってしまったようだ。
それも、ギヤまで勝手に上がってしまう重症は初めて聞いたと言っていた。
「谷さんの３コーナーの手前の失速は、ありゃひどいですね。」

 

これからどうしようか、考え込んでしまった今回のレースでした。
グリッド上で私を励ましてくれた大崎君の息子「たっ君」

 

 

走り始めてから３周目くらい。私は５５番の前の前にいる。

 

 

?２３に追い詰められつつあるキーパーゴルフ。この簡単に抜かれた。

 

 

最後の周回、今度は?５５に抜かれている。なす術もない。

 

 

パートナーの浜崎さんは当然のようにぶっちぎりのトップであった