スタート前、
いつものようにスターティンググリットで、おしゃべりしたり、握手。
しかし、寒いのであまり盛り上がらない。

 

 

スタートしたが、みんな滑って滑って、バトルにならない。

 

 

畠中選手は、他の車と比べてペースが上がらず、
28台中8番手でスタートしたにもかかわらず、
明らかに遅く、ズルズルと格下の車にまで抜かれて12番手まで下がる。
明らかにタイヤがグリップしていない。

 

誰よりもコーナー手前でブレーキを踏み始め、
ゆっくりとコーナーを回り、立ち上がりもフルスロットルを踏めていないようだ。
トップグループが1分58～9秒で競り合っているのに、
我が?25KeePreレビンは2分12～14秒程度のタイム。
1周15秒くらいの差が着いていって、とても勝負になっていない。

 

「タイヤ替えたほうがいいんじゃない?」
メカの小林君がしきりに無線で呼びかけるが、
畠中選手はこのまま頑張ると言う。

 

彼のレース用のレインタイヤはもう10年以上の前のタイヤで、
レインタイヤとしての柔らかいコンパウンドがそろそろダメになってきているようだ。
それでも、ドライと弱ウェットに対応できるいつもの「Sタイヤ」よりはいいだろうと、
彼は自分のレインタイヤで頑張っているのだが、
いかんせん、誰の目にも明らかに遅い。
それでも、45周、彼は頑張った。
10年以上前から、
このMINEサーキットで共に戦った(元)自分のレビンと、このレインタイヤを、
戦友のように思っているのだろうか、
明らかにグリップが低いまともに使えなくなったレインタイヤを履いて、
最後のレビンで45周を走り終えた。

 

ピットに入った時は、すでにトップからはかなりの周回数の遅れである。

 

45周目、
ピットイン、給油し、ドライバーを山本選手に交代する。
降りてきた畠中選手にあまり疲労の色が見えない。
それはそうだ、あれだけタイヤが滑ったら、
縦Gにしろ、横Gにしろ、車にGのかかりようが無い。
ほとんどGに耐えることなく、淡々と45周をこなしたという感じである。
彼の顔は、欲求不満、消化不良の感ありありである。

 

※ピットインの写真がない。
なぜかというと、この時、私は消化器係をやっていたのである。

 

交代した山本選手、
彼も9ヶ月ぶりのMINEであり、?25である。
しかもこの天候で苦しい上に、予選を走っていない。
まさにぶっつけ本番。

 

どんな走りをするか、コースのほうに見に行った。
裏のコースのフェンスに着いた途端に、
第2コーナーの外をゆっくり走っている?25を見た。
コースアウトしたらしい。
しかしコースに戻っても、まだゆっくり走っているので、
ピットに戻ってくるのかと思ったら、そのまま走っている。
多分、タイヤがあまりにもグリップしないことに驚いたのだろう、

 

ピットでモニターを見ていたら、
次の周回もコースアウトしたらしく、1周に3分以上かかっている。
こんなことをやっていたら、レースどころではない。

 

雨はまばらにしか降ってこないが、
冷え込みは進み、ぐんぐん気温が下がっているような気がする。
とうとう雷までなり始める始末。
風が吹き、おまけに“あられ”まで降ってきて、ピットの中は冷蔵庫のようだ。
メカの小林君が「とりあえず入れよう、すぐに、それでタイヤを替える。」
と決めて、ピットインの準備を始めた。

 

すぐに入ってきた?25にほんの少しだけ給油した。
これで、あとはノンストップで最後まで走れるはずだ。
それから、フロントタイヤを2本「Sタイヤ」に交換した。
FFはフロントタイヤでほとんどが決まるので、前2本だけだ。

 

給油など必要なタイムロスをすべてこなし、
これで最後まで走ればゴールとなる。

 

タイムはどうだろうか、取り替えたSタイヤでタイムは上がるのか?
刻々とラップタイムがモニターに映し出され、
みんなが見入る。
出て行って3周目くらい、
タイヤ表面の硬い部分が削れて、タイムが出てきた。
2分09秒、2分06秒、2分04秒、
周回につれてどんどんタイムが上がっていく。
山本からの無線でも「ぜんぜんこっちの方がいいよ。」と嬉しい声が届く。
「Sタイヤ」で正解だったのだ。
生き返った?25は、前を行く車をどんどん追い上げる。

 

 

雪が降ってきた。
横なぐりの雪がだ。
今年の初雪である。
さむい!

 

淡々と周回を重ねる山本選手。
そのうちフイに無線が入った。
「3速が無くなっちゃいました。」
ギヤボックスの中にある1速から5速までのギヤのうち、
加速に一番必要な“3速”のギヤが、使えなくなってしまったと言うのだ。

 

アチャ～と思いながらモニターを見ると、
2分18秒なんてタイムに落ちている。
3速無しでのレーシング走行は間延びした始末の悪いものだ。
これで万事休すである。

 

21位ぐらいまで下がっている。
ピット内にあきらめの空気が支配した。
でも、がっかりと言うより、さっぱりとした感じだ。
「さぁ、とりあえず撤収しよう」と、小林メカを先頭にみんなで荷物を片付け始めた。
早い、早い。
あっという間にピットの中は空っぽになって、
あとは、3速無しでスピードの落ちた?25が、山本選手と一緒に帰ってくるだけ。
勝負が決まったとなると、あきらめも早い、撤収も実に早いのだ。

 

 

ゴールはしたが、
28台中、22位(?)
そのまま車を引き上げてしまった。

 

 

あっけらかんとした終わりであった。
みんな明るい。

 

 

空からは雪!
今年初めての雪が、MINEにさようならを言っていた。