書き始めたのは、仙台に向かっての飛行機の中なのだが
到着地、仙台の気温は
マイナス7度!だという
名古屋も寒かったが、マイナス7度とは気が重い

 

さて、レースの話
第2ドライバー吉田が、ピットから出て行った
担当は25周
ほぼ一年ぶりのレースである彼は
このところすっかり太ってしまって、私と同じような体型をしている
「スタミナが持つかなぁ」と言いながら
朝から甘いものをいっぱい食べていた

 

彼も淡々と走っている
中盤戦は、とりあえず落ち着いて
何事もなく周回をこなすのが仕事
もちろん、チンタラ走るわけではなく、精一杯速くではあるが

 

自分の役目が終わった私は、ホッとしてのんびり
・・・・・・・
・・
吉田には悪いが、書くことがない・・・
気が抜けてしまって
吉田が走っているところをよく見ていなかった
と言うよりも、応援に来てくれた人たちとコーヒー飲んだり
その辺をプラプラ遊んでしまっていたのだ
(これも吉田君に対する、私の信頼の現われであろう (^_^,) )

 

いずれにしても
そろそろ、彼の25周のノルマが終わる頃
ピットに戻る
ちょうど吉田が帰ってきた
ラストドライバーのH.オサムに、しきりに何かを伝えている
何か具合の悪いことでもあったのであろうか
「水温が上がり過ぎている。85゜cだ
それに、とにかくケツが出てコーナーが不安定だ
それから、何やらかんやら・・・」

 

私が吉田に引き継ぐ時には
｢調子いいよ｣ぐらいで、えらい短かったが
奴はさすがに、口で走るレーサーを自認するだけある
ようしゃべる

 

いよいよ、我がチームのエースドライバー“H.オサム”の登場だ
彼が出て行ったときのポジションは
クラス6位
ピットインの関係で実質4位

 

表彰台、つまり3位を狙うためのターゲットは、88番レビン!
ジャーナリストチームである
すでにエースの佐藤君を使ってしまい
今走っているのは
元オートスポーツ・レーシングオン編集長、中島さん
そしてその次、ラストドライバー大串さんへのバトンタッチの時間も考えて
その差
約1分20秒=80秒
残り周回数は、約40周
1周2秒ずつ縮めなければならない

 

その時、H.オサムはどうだ
インラップは1分49秒台
「なに～～～ィ
これじゃダメじゃん、なにやっとるんじゃ、車がダメか? 」

 

しかし、みんなの心配をよそに
2周目、3周目、4周目と、タイムが上がり始め
いつの間にやら
88番に、1周2～4秒ずつ迫っていく

 

あっという間に、その差は1分を切り
30秒台になってきた
まだ残り25周ある
「いける!」

 

ピットは「行けッ、行けッ、行けッ、行けッ」の大合唱
1周回ってくるたびに
その差何秒の数字が、確実に減っていく

 

追われる88番のピットは、すぐ隣
だんだん悲痛な空気になって行くのが、よく分かる
「申し訳ないなぁ～」
と思いつつも
もう誰も遠慮しない「行けッ、行けッ、行けッ、行けッ」

 

 

その頃、37番シビックは
エースの清水さんが走り終わり、植村さんがそつなく走り
ぶっちぎりのトップで
山本が走り始めた頃であった
このチームは、優勝するために出てきたようなもの
まったく問題ない

 

88番は大串さんに代わっていた
この車、88番は、実は燃料に不安があった
スプリントレース用に作られている88番は、燃料タンクが30リットルしかない
途中の給油は20リットルが2回
合計70リットルで84～5周を走らなくてはならない
ギリギリだ

 

それに対して私たち25番は、45リットルタンク
まったく問題ない
燃費を気にせず、思い切って走れる

 

そんなわけで
冷静な大串さんは、燃費走行に徹して49～50秒台で走っていた
がしかし
迫ってきたH.オサム25番が、背後に見え隠れし始めたら
もうそんなことは言っていられない
大串さんは燃えた
(大串さんは、冷静ではあるが、燃え易くもあるのだ)
がぜん飛ばし始めて
47秒台を連発!
その差30秒台を切って
25秒台になった頃
その差は1周1～2秒ずつしか縮まらなくなる
残り18周
大串選手、逃げ切りなるか!

 

この辺で、今度は
H.オサムのターボに火が入った
怒涛の45秒台連発
スプリントレース並みのタイムである
(H.オサム後述=「負けるか、車がブッツブレルかどっちかだ、と腹をくくった」)
また
その差が1周2～3秒ずつ縮まってきた

 

あと残り12周で、15秒差
みんなが「勝った」と思った
隣のピットの意気消沈振りが気の毒であった

 

そんなムードが漂い始めた、あと7周目
88番が
ストレートに姿を見せない
と、ピットロードに力なく88番が入ってきた
ガス欠だ!

 

ただでさえ燃費に不安があった88番
25番H.オサムに追い詰められて、無理したペースになってしまったのだろう
息が尽き始めた88番を
大串選手は冷静にピットに運び、無念の3回目の給油をした

 

ここで25番、3位確定!
(H.オサム後述、「あの時は、涙が止まらなかった、泣きました」)

 

後は、グッとペースを落として
車をいたわりつつ、完走するだけペース

 

最後の5周ぐらいは、50秒台に落とす
余裕である

 

ファイナルラップ
25番は、大きくピットに車を寄せて
ガッツポーズをしながら走り抜けていった

 

みんな、顔をクシャクシャにしながら
誰彼となく握手をしまくった

 

チェッカーを受け、ウイニングランの1周のあと
入賞者がストレートに並んだ
もちろん、優勝の37番シビックも一緒だ

 

25番から降りてきたH.オサムと
吉田と、谷と、ピットのスタッフと、メカニックたちと
握手、握手
抱き合った

 

 

夢のような3人での表彰台
1年前、最初の耐久レースに出たそのメンバーで
再び挑戦したこのレース

 

1年前、あたり前のように負けた
あの時、「いつかは、ぜったい、このメンバーで表彰台に上りましょう」と
真剣な顔で、しきりにH.オサムが言っていた

 

私も、吉田も
「そうだな、上りたいね」と言いながらも
本気で出来るとは思っていなかった

 

それが、彼の言うとおり、みんなで本当に上ってしまった

 

“強く思えば、必ずそうなる”
いつも言っている私が、改めて、彼に教えられた一日であった

 

“強く思えば、必ずそうなる”

 

 

何をするにも
結果を出すためには、楽なことはない

 

実は、1位になった37番も
決して楽勝ではなかったようだ

 

37番ラストドライバー山本が、翌日メールで言っていた
「ぼくも今回は走りだしてすぐに
ベルトがはずれて、最後までベルト無しで大変でした。
ブレーキングのGで体を前にもっていかれて
何度もハンドルに胸をぶつけたり、横Gでシートから出そうになったり、
ブレーキがほんとに踏めない状態で
苦しいレースでした。」と