とりあえず、第4戦までは無観客レースだそうなので、
もてぎサーキットでのレースも、またサーキットに見に出かけることもなく、
今回は特に、お食事をする店で、
しかも一杯飲みながらの、
十数人でパブリックビューイングとなった。
午後1時のスタート時点では、私はかなり飲んでしまって
ましてや予選14位と出遅れてしまったので、
スタートしてもテレビになかなか映らず、飲んでばかりのレースとなりました。

#36と#37のチームTOM’Sの二台は、
シリーズランキング1位と2位で、
つまりウェイトハンディが一番重い車と二番目に重い車なので、
全8レースの内の4レース目の今回は、
ウェイトハンディの差が一番くっきり出るレースで、
これまで勝てなかった車、つまりウェイトハンディが無い車が、
軽くて速く、勝てるチャンスのレースなのです。
だから、我らが#36と#37は、
重い体を引きずって、勝ちを譲るべきレースなのです。

そうはいっても、これはレースなので、
重かろうが、軽かろうが、速くゴールを切った者が勝つことには変わりなく、
我らが#36も#37も予選後方からのスタートですが、勝つ気十分です。

このウェイトハンディ制は、レースを純粋にスポーツと考えた場合は、
必ずしもフェアとは言えませんが、
このレースをエンターテイメントと考えた場合、
速い車にどんどんウェイトを積んで、
みんなを同じような戦闘力に調整してしまって走るこのレースは、
勝つ車がいつも決まっている訳でもなく、
元々速い車がいつもぶっちぎりで独走状態になる訳でもなく、
ウェイトハンディで調整されて
どの車も同じようなパフォーマンスになっていて、
どのレースも何台もの車が抜きつ抜かれつのデッドヒートを繰り広げて
それも序盤、中盤、ピットイン、終盤とそれぞれに特徴あるドラマがあって、
レースとして面白く、見ていて飽きない。
これが今のスーパーGT成功の大きな要因になっていることは間違いない。
だから、
文句を言っても仕方がないのだが、
#36も#37も後方集団の中に埋もれて走っているのは致し方ないのだ、

そうは言っても、
我らがチームTOM’Sも、
#36の関口選手が#37ニックキャシディの進路を被せたりして、
がっかりするような波乱もあったが、
中盤から終盤にかけて、前を行く車に次々とドラマがあったことと
あったまに来たニックががぜん前の車を抜きまくったので、
15台中14位からのスタートで始まったこのレースも、
#37は何と”6位！！”でゴールしたのは幸運であった。

もうひとつ、
300クラスに出場している#360のRUNUP GT-Rが、
序盤から中盤、終盤とトップを独走しているのにはびっくりした。
この#360には、もう20年近く前、
スーパー耐久のポルシェをスポンサードしていた頃、
その車に乗っていた田中篤氏が乗っていた。
今はもう乗っていないようだが、いずれにしても彼がオーナーのはずだ。
その#360 RUNUP GT-Rは、
中々トップに絡むようなレースを出来ていなかったのに、
この日は、トップを独走している。
こう言っては失礼だが、嘘のような光景であった。

長い時間をトップとは縁がない下積みのようなレースを重ねてきて、
ウェイトハンディのマジックなのかどうか、
トップを独走して、ゴールまでの周回数が刻一刻と減ってくる。
と、あと四周くらいを残した集会に突然、
突然、コース脇に止まっている#360が画面に映った。
ガス欠だ。
トップを独走している光景も嘘のようであったが、
あと4周で、止まってしまっている#360はもっと嘘のようであった。

レースは本当にドラマチックだ。
さぁ、次のレースからサーキットに見に行ける。

先日、東京にラボの新規物件を視察に行く時、
家族が「今の時期、東京は危ないから、出来れば行ってほしくない。
コロナはかかって重症化したら、もう面接も出来ないんだよ。
死んでも、焼いて、骨になってからしか会えないんだよ。」とマジ顔で言った。
心配して言ってくれているものとして、ありがたかったが、
「東京では野崎君と会うだけで、あとは土地を見るだけで誰とも会わないから。」と、
納得してもらって(自分も納得して)、東京に行った。

東京への行きかえりの新幹線の中では一時もマスクを外さず、話さず、
東京でも三か所を足早に再短距離で見て回って、
昼ご飯も、車の中でパンを食べて、絶対安全な東京日帰り出張でした。

しかし、三日後に、営業所長会議の後、
十数人で、伍島園でご飯を食べるだけのはずであったのだが、
餃子とから揚げ、チャーハンの出てくるのが遅かったので、
つい、みんな、たっぷり飲んじゃって、酔っぱらって、大騒ぎをしてしまった。
営業所長クラスなので、二十代の若い子はいないにしても、
みんな四十代前半から後半で、68の私からしてみれば若者みたいなもんだ。
そんな彼らとの大騒ぎは68の高齢者としては危険行為に違いない。
あれだけ東京行きでは気をつけたのに、
みんなと酒飲んだらいっぺんに吹っ飛んでしまう軽さに、
一昨日の夜、布団に入ってから「いかんなぁ」と、しみじみ反省したのでした。

その夜、
それも深夜二時頃、
16才の老猫チーちゃんが、私の布団にふいに来て、
私の手を舐め、自分を撫でて欲しい仕草をしたのです。

チーちゃんは私にもなついてくれていますが、
夜は連れ合いの布団の近くの椅子の上で寝ています。
私のふとんにはリンダがたまに来るぐらいで、
私は熟睡して？寝相が悪いので、動物たちと一緒に寝ることはないのです。

それなのに、チーちゃんが不意に、
自分の頭を、私の手にコスリコスリしてきたのにはびっくりしました。
その姿が、何か、お別れに来ているように見えたのです。
チーちゃんは今年で16才。
毛並みは相変わらず美しいのですが、食欲が少し落ちて、少しやせました。
だから、寿命を察して、お別れを言いに来ているように見えたのです。
でも、
ふいに気が付きました。
「いや、逝ってしまうのは、俺のほうか？」
そういえば、コロナにあれだけ注意していたのに、
若い子たちとみんなで大騒ぎしてしまった。あれでコロナをもらったか？
チーちゃんは、そんな俺にお別れをしに来たのか？
なんて、
深夜2時に思ったら、ドキドキしてしまって、
寝むれなくなったのでテレビをつけたら、旅番組をやっていて、
モンゴルでのことを放送していました。

そういえば、私は昔から「モンゴルに行きたい」とよく言ってきました。
「モンゴルに行って瞬(またた)かない満天の星を見たい。」とずっと思ってきたのに、
結局、仕事ばっかで、
世界中を飛び回ったのに”まだ”モンゴルは行っていない。
そう思ったら、急に「絶対まだ死ねないな。」と強く思ったのでした。

夜の夜中にそんなことを思ったことは初めてです。
私もそんなことを思う年になったということでしょうか。

と言いつつ、寝つきの良い私は、再び熟睡に入ったのでした。

長生きしようね。チーちゃん

知多半島の先の方にある「美浜」に「鵜の池公園」があります。

昔からここには野生の「鵜」の群れがいて、
ちょっとした大きさの池の周りの森には、巣がいっぱい造られ、
集団で子育てをする”コロニー”がありました。
このコロニーには鵜が数千羽もいて
規模が大きく何十年か前に本物の「天然記念物」に指定されたのです。

しかし地元は、これを観光資源にしようとして、
池の周りを大規模に開発して名所「鵜の池公園」とした訳です。
しかし、この工事のせいかどうかは分かりませんが、
鵜の集団は揃って隣の山に引っ越してしまい、
鵜の池にはほんのちょっぴりの鵜が残っただけで、
それを知らない客が鵜の池を見に来ても、ほんの数羽の鵜がいるだけで、
みんながっかりして、
つまらないものを見に来てしまったと後悔するのでしょう。

ところが、その隣の大して大きくもない山に、
数千羽の巨大な野生の鵜のコロニー「鵜の山」があって、
都会に遠くない所にある見事なコロニーは正に自然の逞しさです。
私がそれを知ったのは、
50年ほど前、高校を卒業するころ、
日本エッセースト賞作家ムツゴロウこと畑正憲氏の
受賞作「天然記念物の動物たち」という本を読んで知りました。
だから、私は、
観光地となって鵜がほんの少ししかいない「鵜の池公園」を通り過ぎて、
本物の巨大なコロニーの方の場所を知っていて、
何度も何度も足を運んで、
心を許した友人、あるいは恋人を連れて、あるいは一人でも何度も何度も通い、
無数の自然の鵜の営みの中で長い時間を過ごしたものです。
鵜の鳴き声はギャーギャーとうるさくも、私にとっては至福の時間でした。

しかし、
起業して独立してから私はほとんど休みを持たなかったので、
鵜の山に行くこともなくなりました。

久しぶりに今日行ってみたのですが、
「鵜の池公園」はまだありましたが、
本物のコロニー「鵜の山」に行く道は分からなくなっていました。
多分誰も行かないので、
道の草がぼうぼうになっているだけだとは思うのですが、
その道はとうとう見分けがつかなくなっていて、鵜の山には行けませんでした。

だけど、あの数千羽の野生の鵜の鳥たちは、
昔と変わらないコロニーで数えきれないほどの小鳥を育てているのでしょう。
間違いなく居るはずです。数千羽の鵜たちは。
それはそれで、いいと思ったのでした。

でも今日も「鵜の池公園」には数羽の鵜が泳いでいたのです。

今日は、ある大きな企業内のキーパー技術コンテストでした。
本来ならば、二月から4月にかけて
キーパープロショップをはじめとするKeePerの取扱店すべてが対象の
全国キーパー技術コンテストがある筈なのですが、
残念ながら、今年は、新型コロナ禍の影響で中止となっていました。

全国キーパー技術コンテストは、
13か所のトレーニングセンターと沖縄などの臨時会場を数か所使って、
1開催20~30人での「予選」を、例年、百回以上開いて、
都道府県ごとの地方チャンピオン戦出場の選手を決め、
40回以上の地方チャンピオン戦では
本当に都道府県別の県チャンピオン一人ずつを決めた。
そして、
全国からその県チャンピオンが一堂に集まって
年一回の全日本チャンピオン戦を、
愛知県のKeePer技研本社1階の中央トレセンで開いていた。
全国の県チャンピオンが、
自分の県名が入ったゼッケンを着けて、
県を代表して闘う風景はまるで高校野球の甲子園大会のように、熱く、
全国のKeePer技術者のあこがれであり目標だった。
例年の全国チャンピオンは
KeePerの世界ではまさに英雄であり、
全国大会に出場の者達は、レジェントと呼ばれていた。

それぞれの県のチャンピオンを輩出したキーパープロショップは、
誇らしげに「キーパー技術コンテスト○○県チャンピオンの店」と、
大きな横断幕を掲げて、
「うまい技術者にKeePer をやってもらおう」と、
いっぱいやってくるお客様にKeePerを施工して、お客様に喜んでもらい、
店と会社に大きく貢献していた。
もちろん「第○回、全日本チャンピオンの店」なんて掲示した店は、
インターネットなど知ったお客様が本当にたくさん押し寄せる。のだそうだ。

1200人を超す出場選手から勝ち上がった選手が出場する県チャンピオン戦、
そして頂点の全国大会は、毎回熱いだけでなく、
いつもドラマチックで、感動的であった。
KeePerの世界での年中行事であり、
いつも最高の盛り上がりの大会だったが、
新型コロナ禍の影響で、中止を決めた時には、全国で落胆の声が聞こえた。
今考えれば、感染が深刻になって、あらゆる大会が中止になって、
スポーツも無観客戦が当たり前になったことを思うと、
キーパー技術コンテストを全面的に中止したことは賢明であり、
あの時の判断は合っていたが・・・

しかし本来、KeePer技術コンテストとは、
KeePerの技術を競い合うことによって、技術の向上を図るのが目的であり、
KeePerのビジネスにとって重要な意味を持っていたことは間違いなく、
これを単に中止しただけなく、
大きな規模を持った企業は、
自らの企業内で、感染対策を十分に施した上で、
応援団の人を出来るだけ少人数にするなどしたコロナ対策での大会を開いて、
KeePerの肝である技術の維持向上を図ろうと、企業内コンテストを企画した。
これは企業としての技術力の維持向上だけでなく、
技術スタッフのモチベーションの維持という大切な一面もある。

こういう意識の高い会社は、
当然のことながら、すでに高い技術力を持っていて、
出している実績も素晴らしいものがあり、
出てくる選手も大変にたくさんのKeePerを普段から施工していて、
皆さん本当に上手い。
だから、企業内という限られた中でのコンテストではあっても、
それぞれの選手のレベルが高いので、
技術コンテストも盛り上がり、まるで全日本での大会のような技術の高さで
点数もまるで全日本並みの高得点で、決して緩んだ雰囲気は全くない。
採点するKeePer技研の精鋭インストラクターたちも
高いレベルの僅差の点数に間違えてはなるまいと
ピリピリだ。

思いっきりレベルが高くて、緊張感のある素晴らしい大会でした。

優勝は関西支店の江口選手。獲得ポイント165.5Pは全日本クラスです。

三日間もこのコーナーに書き込みをしませんでした。

三日も抜けるのは久しぶりです。
と言っても、体の調子が悪いとか、病気をしたとかではありません。
二日前と三日前は本当に忙しく、
朝から晩までびっしり仕事があって
単に、私的な文章にまで手が回らなかったからであり、
昨日は、全国の所長が集まったので、酒を飲んでしまったからです。
いつもの中華料理屋「伍島園」で、大騒ぎです。
当然三密には気をつけて食べたのですが、
飲んじゃうと、やっぱり楽しくて、どうしても大騒ぎになってしまいます。
餃子とから揚げとチャーハンだけでよくあれだけ騒げるものだと感心します。

と、とりあえず、三日間お休みの言い訳です。